Manusia dan Pertahanan Tubuhnya yang Menawan

Judul Buku: An Elegant Defense: The Extraordinary New Science of the Immune System: A Tale in Four Lives

Penulis: Matt Richtel

Terbitan Pertama: 12 Maret 2019

Tebal: 448 halaman

Penerbit: HarperCollins Publishers

Peresensi: Kumara Adji Kusuma

KEMPALAN: Pandemi COVID-19 telah berjalan satu tahun setengah. Selama rentang waktu itu, pandemi ini memicu minat yang kuat dan pertanyaan besar tentang sistem kekebalan tubuh manusia.

Dari berbagai fakta yang ada di lapangan, orang akan bertanya mengapa virus membunuh beberapa orang sementara memiliki sedikit atau tidak ada efek nyata pada orang lain—bahkan mereka yang memiliki usia dan latar belakang yang sama? Apa yang terjadi di dalam tubuh ketika terkena virus baru? Apa yang terjadi ketika vaksin disuntikkan ke lengan? Apa itu herd immunity? Dan seterusnya.

Jika Anda mengajukan pertanyaan semacam ini, Anda harus membaca An Elegant Defense: The Extraordinary New Science of the Immune System ini yang ditulis oleh reporter New York Times pemenang Hadiah Pulitzer, Matt Richtel. Dia menulis buku ini memang sebelum pandemi, yang berarti tidak ada apa pun di sini tentang COVID-19 atau virus yang menyebabkannya. Meskipun demikian, membaca buku Richtel ini di kala sekarang menjadi sangat bagus, karena bukunya memberi Anda semua konteks yang Anda butuhkan untuk memahami ilmu kekebalan.

Bil Gates pun menilai buku ini sebagai daftar bacaaan di musim ini. “bacaan berharga yang akan membantu Anda memahami apa yang diperlukan untuk menghentikan COVID-19. … Pandangan yang sangat menarik tentang ilmu kekebalan.”

Sosok jurnalis sains New York Times Matt Richtel, dalam An Elegant Defense ia melakukan eksplorasi yang diakui dan definitif tentang sistem kekebalan dan rahasia kesehatan. Menggabungkan sains mutakhir dengan kisah-kisah intim dari empat pasien individu, buku epik, pertama dari jenisnya ini “memberi pembaca awam sarana untuk memahami apa yang diketahui sejauh ini tentang biologi rumit sistem kekebalan kita.”

Secara ilmiah ditemukan bahwa sistem kekebalan adalah jaringan pertahanan penting tubuh kita, penjaga yang waspada melawan penyakit, menyembuhkan luka, menjaga ketertiban dan keseimbangan, dan menjaga kita tetap hidup. Namun, untuk semua kerumitannya yang menakjubkan, sistem kekebalan dapat dengan mudah dikompromikan oleh kelelahan, stres, racun, usia lanjut, dan gizi buruk—ciri-ciri kehidupan modern—dan bahkan oleh kebersihan yang berlebihan. Paradoksnya, ini adalah senjata ajaib yang rapuh yang dapat menghidupkan tubuh kita sendiri dengan hasil yang mengejutkan, yang saat ini mengarah ke tingkat epidemi gangguan autoimun.

An Elegant Defense dengan mudah memandu pembaca pada kisah detektif ilmiah yang berliku dari Wabah Hitam hingga terobosan abad kedua puluh dalam vaksinasi dan antibiotik, ke laboratorium saat ini yang merevolusi imunologi—mungkin kisah medis paling luar biasa dan penting di zaman kita. Menggambarkan wawancara baru yang ekstensif dengan lusinan ilmuwan terkenal di dunia, Richtel telah menghasilkan sebuah buku penting, yang sama-sama menyelidiki teka-teki terdalam untuk bertahan hidup dan kisah manusia yang mendalam yang dibawa ke kehidupan melalui mata empat karakter utamanya, masing-masing di antaranya menerangi aspek penting dari “pertahanan elegan” kita.

Meskipun tidak memiliki latar belakang kesehatan lebih khusus imunologi, pembaca akan tetap bisa memhami buku ini karena buku ini ditulis dencan cara bercerita dengan menghidupkan konsep ilmiah. Begitulah cara Richtel menyusun buku ini. Dia berlabuh dalam kisah empat orang nyata yang tantangan kesehatannya menggambarkan fitur dan bug system kekebalan tubuh.

Dalam proses membaca tentang empat orang dalam An Elegant Defense, Anda menyerap cukup banyak ilmu yang bermanfaat dan menarik. Misalnya, Anda akan belajar tentang semua komponen kunci dari respons imun … cara patogen dapat mengakali pertahanan kita … bagaimana sistem kekebalan wanita yang meningkat rata-rata menghasilkan hidup yang lebih lama … bagaimana tidur, meditasi, dan olahraga meningkatkan fungsi kekebalan … mengejar keabadian adalah tugas bodoh … dan mengapa mengikuti “aturan lima detik” untuk makan makanan yang jatuh di lantai sebenarnya adalah hal yang sehat untuk dilakukan.

Yang terpenting adalah peda pemahaman yang jauh lebih baik tentang kompleksitas sistem kekebalan tubuh kita yang luar biasa—dan pengorbanan yang rumit, bahkan berbahaya, yang melekat dalam cara kerjanya.

Meyakini prinispi evolusi, penulis mengungkapkan bahwa jutaan tahun evolusi telah menghasilkan sistem kekebalan dengan berbagai mekanisme cerdik untuk mendeteksi dan membunuh penyerbu, bahkan yang belum pernah dilihat sebelumnya. Tapi mencari dan menghancurkan kurang dari setengah cerita.

Sejak 1980-an, ahli imunologi telah mempelajari bahwa sistem kekebalan disetel untuk menemukan keseimbangan “antara menyerang dan menetralisir bahaya nyata dan menunjukkan pengendalian yang cukup sehingga potensinya tidak menghancurkan tubuh,” tulis Richtel. “Inilah yang membuat pertahanan kami begitu elegan.” Dengan kata lain, evolusi menemukan titik setel Goldilocks untuk sistem kekebalan manusia. Ketika bekerja dengan baik, itu cukup agresif untuk menangkis sebagian besar penyerang tetapi tidak begitu kuat sehingga terus-menerus menyerang selnya sendiri.

Salah satu perkembangan yang paling menarik dalam semua ilmu pengetahuan dan kedokteran adalah kemampuan manusia yang berkembang untuk mengubah keseimbangan ini dengan cara yang tepat.

Yang paling mengharukan adalah kisah teman seumur hidup Richtel, Jason Greenstein, seorang salesman keliling yang didiagnosis menderita limfoma Hodgkin. Dalam perjalanan menceritakan kisah kanker temannya tersebut, Richtel menjelaskan pengobatan baru yang efektif yang membantu sistem kekebalan tubuh kita menargetkan sel-sel kita sendiri yang telah menjadi jahat. Melalui kisah pasien lupus Merredith Branscombe dan pasien rheumatoid arthritis Linda Segre, Richtel membantu kita memahami obat baru yang menurunkan sistem kekebalan bagi mereka yang menderita gangguan autoimun yang melemahkan.

Perawatan ini termasuk dalam kelas obat yang dikenal sebagai “biologis”, yang sekarang mencakup lebih dari seperempat dari seluruh pasar farmasi. Obat tradisional didasarkan pada molekul kecil dengan struktur kimia yang relatif sederhana. Biologis, sebaliknya, berasal dari sel hidup dan strukturnya jauh lebih kompleks, membuatnya mahal untuk diproduksi dan merupakan faktor besar dalam meningkatnya biaya perawatan kesehatan.

Apa yang membuat mereka begitu menarik bagi dokter dan pasien adalah bahwa mereka tidak pergi ke mana-mana di dalam tubuh; mereka menargetkan dan memodulasi bahan kimia atau sel tertentu pada inti respons sistem kekebalan. Oleh karena itu, mereka biasanya kurang beracun dan lebih efektif daripada obat tradisional.

Contoh paling terkenal dari jenis obat ini adalah Humira. Saya punya teman yang menerima dan menggambarkannya dalam istilah yang bersinar dibandingkan dengan perawatan lain yang telah mereka resepkan. Ini terdiri dari antibodi sintetis yang menurunkan produksi protein yang dianggap sebagai akar dari selusin gangguan autoimun utama, termasuk penyakit Crohn dan kolitis ulserativa. (Kebetulan, istilah antibodi monoklonal, yang mencakup obat-obatan seperti Humira, disingkat “mab,” itulah sebabnya nama generik dari begitu banyak obat baru diakhiri dengan akhiran itu. Anda akan melihatnya di sebagian besar iklan farmasi yang Anda lihat di TV atau di media cetak.)

Penulis mengungkap bahwa kita baru saja berada di awal revolusi mab. Misalnya, ketika para ilmuwan mengembangkan cara untuk membuat antibodi monoklonal lebih murah dan lebih mudah diberikan, mereka dapat membantu memerangi penyakit yang secara tidak proporsional mempengaruhi orang-orang di negara-negara miskin. Saya juga senang dengan potensi mereka untuk memicu kemajuan dalam perawatan penyakit Alzheimer, yang dimiliki ayah saya selama bertahun-tahun sebelum dia meninggal musim gugur yang lalu. Sistem kekebalan dan peradangan yang dihasilkannya mungkin memainkan peran kunci dalam penyakit neurodegeneratif.

Kembali ke masa pra-COVID-19 yang lebih sederhana, sebuah Pertahanan yang Menawan, An Elegant Defense, meninggalkan rasa kagum pada kerumitan dan kecanggihan sistem yang membentuk tubuh manusia. Tentu pembaca akan memiliki apresiasi yang lebih dalam dan lebih bernuansa untuk sistem yang menjadi inti perjuangan umat manusia melawan COVID-19. (*)