Begini Cara Pakar Beburu Asal Usul Covid-19 di China

KEMPALAN-BEIJING: Setelah karantina selama dua minggu, pekerjaan sebenarnya dapat dimulai. Mungkin.

Tim peneliti Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) muncul dari hotel mereka pada Kamis (28/1/2021) untuk pertama kalinya sejak kedatangan mereka di kota Wuhan di China untuk mulai mencari petunjuk tentang asal-usul pandemi COVID-19.

Kunjungan tersebut telah dirahasiakan: Rincian rencana perjalanan mereka belum dirilis, dan tidak diketahui seberapa banyak akses yang akan diberikan China kepada para peneliti ke situs yang ingin mereka kunjungi dan orang yang ingin mereka ajak bicara.

MENGAPA TIM DI CINA?

Para ilmuwan berharap informasi tentang kasus paling awal dari virus korona baru – yang pertama kali diidentifikasi di Wuhan – akan membantu mereka lebih memahami dari mana asalnya dan mencegah pandemi serupa di masa depan.

Para peneliti di seluruh dunia sangat ingin mendapatkan akses ke sampel yang diambil dari Pasar Makanan Laut Huanan, yang mengalami wabah awal, dan catatan rumah sakit Wuhan.

Tim dapat mengunjungi pasar itu sendiri serta lokasi kasus awal lainnya.

Itu juga bisa pergi ke laboratorium di Institut Virologi Wuhan yang dibangun setelah pandemi SARS 2003 dan menyimpan arsip ekstensif urutan genetik kelelawar coronavirus. Pejabat AS di pemerintahan Trump sebelumnya menyarankan tanpa menawarkan bukti bahwa virus itu bisa lolos dari institut tersebut.

Para ahli mengatakan tidak mungkin virus korona baru muncul dari laboratorium di Wuhan dan sangat mengatakan analisis genom virus korona baru mengesampingkan kemungkinan bahwa itu direkayasa oleh manusia.

Para peneliti mungkin juga mengunjungi rumah sakit yang kewalahan pada puncak pandemi di China dan cabang lokal dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit China.

Pasar makanan laut dan tempat lain di mana kasus awal muncul tetap penting karena virus terus berubah, seperti yang ditunjukkan oleh strain baru yang ditemukan di Inggris Raya.

___

APA YANG HARUS DIPELAJARI PENELITI?

Wuhan adalah tempat kasus COVID-19 pertama kali terdeteksi, tetapi sangat mungkin virus datang ke kota industri berpenduduk 11 juta orang itu dari tempat lain.

Pengurutan genetik menunjukkan bahwa coronavirus dimulai pada kelelawar dan kemungkinan melompat ke hewan lain sebelum menginfeksi manusia. Kerabat dekat lemari yang diketahui dari virus dapat ditemukan hampir 1.000 mil (1.600 kilometer) barat daya Wuhan, dekat perbatasan China dengan Laos, Myanmar dan Vietnam – di situs The Associated Press diblokir untuk dikunjungi.

Orang-orang mulai jatuh sakit di Wuhan pada Desember 2019, dan banyak yang memiliki kaitan dengan pasar makanan laut. Para ilmuwan awalnya menduga virus itu berasal dari hewan liar yang dijual di pasar, mendorong China untuk menindak perdagangan satwa liar.

Tetapi penemuan selanjutnya dari kasus-kasus sebelumnya menantang teori itu. Pusat Pengendalian Wabah China mengatakan bahwa sampel yang diambil dari pasar mengindikasikan kemungkinan tempat virus itu menyebar, bukan di mana mulainya. Kemampuan tim WHO untuk memajukan pemahaman kita tentang virus – dan kredibilitasnya – sebagian dapat bergantung pada mendapatkan akses ke sampel tersebut.

Mempelajari gen dari kasus paling awal yang diketahui di Wuhan dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana penyakit itu menular dari kelelawar ke manusia dan apakah itu melalui mamalia seperti tikus bambu atau musang.

___

HAL-HAL APA YANG DIHADAPI TIM?

Pertanyaan besarnya adalah apa yang akan diizinkan China untuk dilihat dan dilakukan oleh para peneliti. Partai Komunis yang berkuasa khawatir penelitian itu dapat menjelaskan penanganannya terhadap virus yang dapat membukanya untuk kritik internasional – dan bahkan menuntut kompensasi finansial jika terbukti lalai.

China telah menahan laporan independen tentang wabah di dalam negeri dan menerbitkan sedikit informasi tentang penelitiannya tentang asal-usul virus. Investigasi AP menemukan bahwa pemerintah telah mengontrol dengan ketat semua penelitian terkait COVID-19 dan melarang peneliti berbicara kepada media.

Investigasi AP lainnya menemukan pejabat WHO secara pribadi mengeluh bahwa China telah berlarut-larut dalam berbagi informasi penting tentang wabah tersebut, termasuk urutan genetik virus baru, bahkan ketika badan kesehatan PBB secara terbuka memuji China atas apa yang disebutnya respons cepat.

China, tersengat oleh keluhan yang membiarkan penyakit itu menyebar, mengatakan bahwa virus itu mungkin berasal dari luar negeri. Seorang juru bicara pemerintah mengatakan perburuan asal akan membutuhkan pekerjaan di luar perbatasan China, termasuk di habitat kelelawar di negara tetangga Asia Tenggara. Seorang ahli di tim WHO telah menyarankan hal yang sama, dan ini adalah kemungkinan yang sedang ditelusuri para peneliti.

___

KAPAN KITA TAHU JAWABANNYA?

Pencarian asal-usul COVID-19 kemungkinan membutuhkan waktu bertahun-tahun. Butuh lebih dari satu dekade untuk menemukan asal-usul SARS, dan asal-usul Ebola, yang pertama kali diidentifikasi pada 1970-an, tetap sulit dipahami. Tetapi mengetahui dari mana virus itu berasal dapat membantu mencegah wabah virus dari hewan liar di masa mendatang.